De tijd dat miljardenbedrijven met radicaal nieuwe ideeën komen is voorbij. Tegenwoordig worden écht innovatieve producten vaak bedacht door startups en scale-ups: kleine, jonge bedrijven wiens doel het is door te groeien tot de nieuwe marktleider. Denk aan BioNTech, bekend van het BioNTech-Pfizer Covid19 vaccin, of Adyen, het Nederlandse Fintech platform waarmee veel grote bedrijven hun betalingen regelen. Maar wat betekent dit nou voor de Philips’, Shells en Rabobanks van deze wereld? Hoe blijven zij marktleider wanneer concurrentie niet enkel vanuit andere grote bedrijven, maar ook vanuit startups komt?

Kleine bedrijven hebben de snelheid en het innovatief vermogen om met grootse nieuwe ideeën te komen. Ze hebben een goed idee of product, maar geen manier om dit te vermarkten. Grote bedrijven hebben het kapitaal, netwerk, ervaring, en de mankracht, maar zitten vaak vast in bestaande denkbeelden over hoe de markt eruit ziet. Ze hebben alles in huis om een goed idee naar de markt te brengen, maar geen radicale producten. Zoals wel vaker is 1+1 = 3, en in plaats van alleen te concurreren, kunnen startups en grote bedrijven (corporates) hun krachten bundelen door iets wat we corporate venturing noemen.

Waarom is corporate venturing zo relevant? Als groot bedrijf is corporate venturing een manier om toegang te krijgen tot bleeding edge technologie, zonder een grote investering te doen. Zelfs als de startup waar je mee samenwerkt ‘mislukt’ en failliet gaat, is het kapitaal wat je riskeert vele malen minder dan het was geweest om je eigen R&D afdeling hetzelfde te laten ontwikkelen. Aan een klein bedrijf kan een corporate partner ook veel meer bieden dan alleen kapitaal: de door de corporate opgebouwde kennis, productiemiddelen en markttoegang kunnen essentieel zijn in het verder ontwikkelen en schalen van de startup. Ten slotte is het belangrijk voor ons als Nederland: slechts een klein percentage van Nederlandse bedrijven slaagt erin scale-up te worden, en Nederland blijft in veel opzichten qua innovatieklimaat achter op andere kenniseconomieën. Nieuwe manieren om startups te helpen groeien kunnen dan ook cruciaal zijn om concurrerend te blijven.

Corporate venturing kan meerdere vormen aannemen. De meest bekende vorm is corporate venture capital; een minderheidsinvestering door een bestaand bedrijf in een externe startup. Een bedrijf hoeft echter geen aandeel in de startup te nemen om aan corporate venturing te doen; denk bijvoorbeeld ook aan het aangaan van een strategische samenwerking met een startup, of de nieuwste ontwikkeling, venture clienting. Bij venture clienting word je eigenlijk een soort eerste grote klant van een startup, in plaats van aandeelhouder. Je koopt een product van een startup, test het binnen je eigen organisatie, en schaalt het samen op als het succesvol is. Dit klinkt simpel, maar denk alleen al aan de standaard betaaltermijn van 3-6 maanden die door veel corporate gehanteerd wordt: als je een startup een half jaar niet betaalt is deze vaak al kopje onder.

Bij corporate venturing komen voor beide partijen ook risico’s kijken: door de grote verschillen tussen beide partijen, zowel in formaat als cultuur, is een geslaagde samenwerking zeker niet gegarandeerd. Daar zit ook gelijk de crux van dit verhaal: wil je succesvol zijn in corporate venturing, weet dan waar je aan begint. Veel Nederlandse bedrijven zien het nut in van corporate venturing, maar zijn zich tegelijkertijd bewust van de risico’s en keerzijde. Om best practices te delen verenigen zij zich bijvoorbeeld in het Corporate Venture Network. Daarnaast is het vooral belangrijk open te staan voor startups als niet-traditionele partner, en voorbereid te zijn op de andere manier van samenwerken. Zo’n samenwerking kan veel brengen, maar wees voorbereid: het zal compleet anders samenwerken zijn dan met een groot bedrijf.

Author: Jitse Duijsters - j.duijseters@rug.nl