“Een heel bijzondere ervaring. Soms best wel bizar.” Zo omschrijft Wessel Hesselink de World University Games 2023 in het Chinese Chengdu. Bijzonder was het inderdaad want met de mannen 8+ ploeg wist de kortgeleden aan de Rijksuniversiteit Groningen afgestudeerde roeier een heel mooie gouden medaille te winnen.  

Het moet na alle indrukken nog even indalen, maar Wessel is echt met een gouden medaille weer huiswaarts gegaan. Huiswaarts is sinds mei Amsterdam waar hij werkzaam is als consultant bij VIJFadvies. “Dat is een organisatieadviesbureau,” vertelt Wessel. “Ik ben gedetacheerd bij het Energy Transition Campus hier in Amsterdam. Dat is hartstikke leuk werk. Ze zijn daar bezig met de nieuwste ontwikkelingen op het gebied van duurzaamheid en energietransitie.”

Derde poging van Wessel

Wessel behaalde afgelopen februari zijn Master aan de RUG in Economic Development & Globalization. Daarna kon de focus volledig op het kwalificeren voor de 8+ boot die Nederland zou gaan vertegenwoordigen tijdens de Universiade in Chengdu. Het was zijn derde poging. De eerste was in 2021. Toen werd heel snel duidelijk dat het vanwege Covid niet door zou gaan. Een jaar later hoorde Wessel tijdens het eerste trainingsweekend met de acht dat door het grootste topsportevenement na de Olympische Spelen opnieuw een streep ging.

Drie keer was scheepsrecht en dat leverde zondag 6 augustus in Chengdu goud op. “Daar doe je het uiteindelijk voor. Het was heel vet om dat met de anderen te halen, zeker omdat we er al zo lang mee bezig waren.” De Nederlandse mannen 8+ ploeg bleef tijdens het wereldkampioenschap voor studenten Duitsland, China, Italië en de Verenigde Staten ruim voor. Het verschil met nummer twee Duitsland was bijna vier seconden.

De gouden race van de mannen acht +

“Als ik onze winnende race zou moeten omschrijven dan is het vooral heel zakelijk,” zegt Wessel. Want alles was gericht op de finale die in de middag om half drie van start ging. Zo hielden de leden van de acht in de week voor de race zich elke dag aan een vast schema en werd er elke dag op het tijdstip van de race getraind. Zo kwam het team niet voor verrassingen te staan, bijvoorbeeld wat betreft het weer. “We hebben het in de voorbereiding heel gestructureerd en gedisciplineerd aangepakt.”

“Onze huisvesting in Chengdu leverde daar ook een bijdrage aan. We zaten in een campus waar we zoveel als we wilden op onszelf konden zijn. Het was een heel gesloten milieu. Er waren wel heel veel vrijwilligers aanwezig, maar het was duidelijk dat ze geïnstrueerd waren om daar te zijn voor ons. Om het ons naar het zin te maken en te zorgen dat alles goed geregeld was. Dat gaf ons de ruimte om in aanloop naar de races onze tijd goed in te delen.”

Het goud werd ’s avonds gevierd in de stad en toen merkte Wessel dat de vrijwilligers zich op de campus inderdaad terughoudend hadden gedragen want de Nederlandse ploeg trok veel bekijks. “Voor de meesten van ons was het de eerste keer buiten de village. Op straat stonden mensen ineens ongegeneerd met een camera op ons gericht en foto’s van ons te maken. We zijn niet alleen westerlingen, maar ook nog eens 1.90 meter of langer. Dat is voor Chinezen echt een attractie.”

Een warm bad in Groningen

Wessel is alweer een half jaar student af, maar denkt met veel genoegen terug aan zijn studietijd in Groningen waar hij lid was van roeivereniging Aegir. “Ik kwam in Groningen in een warm bad terecht. Aegir heeft daarin voor mij een heel grote rol gespeeld. Daar krijg je de ruimte om de kanten op te gaan die je wilt gaan. Groningen een leuke en gezellige studentenstad is. Voor iedereen is er een plek en mijn plek was bij Aegir. Iedereen is er gelijkgestemd.”

“Over het algemeen is de combinatie studie-wedstrijdroeien een heel fijne om te hebben,” kijkt Wessel terug. “Want je creëert structuur. Vaak train je in de ochtenden. Dan train je om de college-uren heen. Wat je wel vaak merkt, zeker bij eerstejaarsstudenten, is dat ze niet zo goed zijn in plannen. Je doet als eerstejaars veel nieuwe indrukken op en als wedstrijdroeier ga je bijna iedere dag wel een keer trainen. Als je voor jezelf niet helemaal duidelijk hebt hoeveel uren er in een dag zitten en niet goed weet hoe je daarmee om moet gaan, is het voor sommige eerstejaars best wel lastig.”

Wessel heeft een tip: zet uren vast in je agenda. “Dan verbaas je je hoeveel tijd je hebt voor je studie als je gaat wedstrijdroeien. Je ligt niet tot elf uur in je bed, maar je bent om elf uur klaar met trainen en hebt daarna tijd om te studeren.”

Baat bij de topsportregeling van de RUG

Als wedstrijdroeier van Aegir kwam Wessel terecht in de topsportregeling van de RUG. “Wat betreft mijn scriptie heb ik daar wel baat bij gehad. Vorig jaar zat ik nog in Groningen toen ik mijn scriptie aan het schrijven was. Ik reisde elke weekend op en neer naar Amsterdam om te trainen. Dan was ik op donderdagavond al mijn spullen aan het inpakken en ging ik op vrijdag naar Amsterdam.”

In Amsterdam trainde Wessel nog diezelfde vrijdag en op zaterdag en zondag ook twee keer. “En dan ging ik op zondagavond of maandagochtend weer naar Groningen. Op maandag was ik aan het bijkomen van de trainingen zodat ik alleen de dinsdag en woensdag had om iets aan mijn scriptie te doen. Dat viel mij best wel zwaar. Vooral mentaal. Ik had er moeite mee om dat allemaal in mijn hoofd een plekje te geven.”

Wessel vroeg of het mogelijk was om de scriptie tijdelijk stop te zetten tot de winterperiode waarin hij niet op en neer hoefde te reizen voor de trainingen en dus meer tijd beschikbaar had. “Daar werd gehoor aan gegeven dus dat was wel prettig.” Zo kon Wessel in februari afstuderen. Wat dat betreft kan 2023 voor hem niet meer kapot, zeker met de gouden medaille van Chengdu er bij. Heeft hij nog plannen wat betreft het wedstrijdroeien? “Ik denk niet dat ik nog op hetzelfde niveau zal gaan roeien. Ja, er kan een strik om het goud van Chengdu,” besluit hij voldaan.

Meer topsportstudenten van de RUG in Chengdu

Er kwamen in Chengdu nog drie topsportstudenten in actie namens de RUG. Niels Veenstra (badminton), Wout Teillers (turnen) en Axel Zoons (schermen) wisten weliswaar geen medaille mee naar huis te nemen, maar kunnen alle drie terugkijken op een fantastische sportieve ervaring.