Francesco Picchioni en Igor Marchenko winnen Ben Feringa Impact Award 2025

Op dinsdag 13 mei reikte de Rijksuniversiteit Groningen de Ben Feringa Impact Award 2025 uit. De vijfde editie van de jaarlijkse award ceremonie vond dit jaar plaats in het House of Connections. Francesco Picchioni won de award in de categorie onderzoekers en Igor Marchenko kreeg de prijs uitgereikt in de categorie studenten.

Onderzoekers

Francesco Picchioni (Faculty of Science & Engineering) won de award voor zijn project 'Rubber Recycling', dat gericht is op het opnieuw gebruiken en verwerken van autobanden.

Picchioni's innovatieve werk focust zich op de wereldwijde milieucrisis die veroorzaakt wordt door afval van rubberbanden. Met meer dan 1 miljard afgedankte banden per jaar is het traditionele recyclingproces inefficiënt, produceert het zwakkere materialen en maakt het recyclen van banden duur. Picchioni heeft een schaalbaar, gepatenteerd proces ontwikkeld dat gevulkaniseerd rubber opnieuw verwerkt, waardoor een duurzaam, elastisch materiaal ontstaat dat geschikt is voor industrieel hergebruik. Deze methode vermindert de behoefte aan grondstoffen - zoals rubber op basis van aardolie - aanzienlijk en minimaliseert de impact op het milieu van de verbranding van miljoenen banden, waarbij giftige verontreinigende stoffen vrijkomen.

De jury omschrijft het project van Picchioni als een fantastische manier om autobanden opnieuw te gebruiken en te verwerken, wat resulteert in een grote mate van maatschappelijke impact. Het is een zeer unieke en goede uitvinding en de jury ziet het als een groot pluspunt dat er een patent op het project rust.

• Meer weten over de vinding van Picchioni? Lees het artikel uit de serie Makers van de RUG, het interview in het kader van zijn nominatie of bekijk de video:

Studenten

Igor Marchenko (Campus Fryslân) kreeg de award uitgereikt voor zijn project 'Phone Masking Augmentation for Automatic Recognition of Whispered Speech'.

Dit onderzoek richt zich op een belangrijke uitdaging in spraaktechnologie: stemherkenning laten werken voor gefluisterde spraak. Marchenko omschrijft dat, hoewel fluisteren essentieel is voor veel mensen met een spraakstoornis, de huidige systemen moeite hebben om dit nauwkeurig te herkennen, aangezien het verzamelen van grote hoeveelheden gefluisterde spraakgegevens onhaalbaar is. Marchenko’s doorbraak kwam tot stand door het combineren van linguïstische kennis met machine learning. Door te identificeren welke spraakklanken het meest dramatisch veranderen tijdens het fluisteren, creëerde hij slimme data-uitbreidingstechnieken die computers helpen te leren van beperkte data. Zijn methoden, gevalideerd op Amerikaanse en Singaporese Engelse datasets, laten significante verbeteringen zien in de herkenningsnauwkeurigheid.

Door een brug te slaan tussen linguïstiek en machine learning heeft zijn werk de mogelijkheden van inclusieve technologie uitgebreid. Deze interdisciplinaire aanpak garandeert de praktische toepasbaarheid van zijn onderzoek op en legt tegelijkertijd de basis voor vooruitgang in ASR (automatische spraakherkenning) technologieën gericht op minderbedeelde gemeenschappen. Door samen te werken met industriële partners, laat zijn onderzoek zien hoe theoretische inzichten kunnen leiden tot impactvolle oplossingen in de echte wereld.

De jury is zeer positief over dit project, gelet op zowel de innovatieve AI-integratie als toepasbaarheid en samenwerking op zowel regionaal als wereldwijd niveau. Igor Marchenko komt met een effectieve oplossing, die goed in de praktijk is te brengen en een aanzienlijke maatschappelijke impact heeft.

• Meer weten over de vinding van Marchenko? Lees het interview in het kader van zijn nominatie of bekijk de video:

Ben Feringa Impact Award

Jaarlijks onderscheidt de Rijksuniversiteit Groningen bijzondere prestaties van haar onderzoekers en studenten op het gebied van kennisbenutting met de Ben Feringa Impact Award. Hiermee worden wetenschappers en studenten met uitzonderlijke aandacht voor kennisbenutting geëerd. Onder kennisbenutting wordt het verbinden van wetenschappelijk onderzoek aan een professionele (niet-academische) en/of maatschappelijke (waaronder economische) praktijk verstaan. Het winnende project in de categorie studenten ontvangt een prijs van € 2500 ter vrije besteding. Dit bedrag wordt gefinancierd door het Ubbo Emmius Fonds. Het winnende project in de categorie onderzoekers ontvangt een prijs van € 5000 ter besteding aan verdere kennisbenutting.

De jury voor de beoordeling van de nominaties voor de Ben Feringa Impact Award 2025 bestond uit Erik Frijlink (UMCG/FMW/FSE), Joost van Egmond (Wetenschapsjournalist, Trouw), Marijke Leliveld (FEB), Mateo Bril (Studentassessor CvB), Mladen Popovic (FRC&M) en Nienke Homan (Voorzitter VNCI).