Met drie nachten nauwelijks slaap in de benen en een temperatuur van twintig graden bij de start, liep Paavo de Leng in Bochum een sterke halve marathon tijdens de World University Games Summer 2025. De 24-jarige masterstudent Bedrijfskunde aan de RUG begon als 17e op de startlijst, maar knokte zich knap naar de 12e plaats. “Het is zo vet om voor je land uit te komen. Dat smaakt naar meer.”

Paavo kreeg in Bochum te maken met omstandigheden die hij nog niet eerder had meegemaakt. “De afgelopen drie dagen heb ik bijna niet geslapen”, vertelt hij als hij een kwartier na zijn finish bijkomt op een bankje. “Gewoon van de zenuwen. Letterlijk heel de wereld komt op je af. En tijdens de lunch en avondeten zie je de hele tijd al je concurrenten. Ja, dat doet wel wat met je. Je hoofd is gewoon heel druk.”

Hij ging elke avond om acht uur naar bed om goed uitgerust te zijn. Maar daar kwam dus weinig van terecht. “Dan lig je om elf uur met je ogen dicht in bed en dan gaat nog steeds die wedstrijd door je heen. En alles wat er die dag voorbijkwam, alle mensen die je hebt gezien en gesproken. Dat maakt het wel heel gaaf, maar ook lastig om te focussen.” Het is ook niet niks als je voor je land uit mag komen op een evenement met deelnemers van over de hele wereld.

“Ik heb elk rondje een paar lopers kunnen inhalen”

Zijn halve marathon begon al vroeg, om 8 uur in de ochtend, met een temperatuur die op dat tijdstip al rond de twintig graden lag. Ondanks dat Paavo niet gewend is om op dat tijdstip in die warmte te lopen kon hij terugkijken op een prima prestatie. “Ik was op basis van mijn pr als 17^e geplaatst en finishte als 12^e. Daar ben ik heel tevreden mee. Ik kwam het eerste rondje door als 18e. Daarna heb ik elk rondje een paar lopers kunnen inhalen. Dus ja, dat is wel mooi.”

In totaal legden de lopers vier ronden van zo’n vijf kilometer af. Bij start en finish konden de toeschouwers de lopers twee keer voorbij zien komen. Dat merkte Paavo ook. “Ik zag onderweg wat mensen in oranje die ik nog niet ken. Dus er zijn gewoon mensen voor mij op deze race afgekomen. Dat is wel heel leuk. Dat gaf mij meer motivatie. Ik had het ook niet gedacht omdat het zo vroeg was."

“Het is zo vet om voor je land uit te komen”

Uiteindelijk legde Paavo de 21,1 kilometer af in 1 uur, 5 minuten en 36 seconden. Hij bleef daarmee maar een halve minuut boven zijn persoonlijk record. Ter vergelijking: de winnaar uit Japan bleef twee minuten boven zijn pr. “In de laatste ronde flitsten allerlei dingen door mijn hoofd. ‘Kom op. Doe het voor je land. En voor de mensen die hier naartoe zijn gekomen. Gewoon alles geven.’ Ja, dat hielp wel. Het is zo vet om voor je land uit te komen. Dat smaakt wel naar meer.”

Paavo is van oorsprong geen langeafstandsloper. Van zijn twaalfde tot zijn negentiende trainde de geboren Zeeuw bij een sprintcoach en liep hij ook 800 meters en in de winter korte crossen met een lengte van twee tot drie kilometer. Dat laatste ging hem behoorlijk goed af en bracht hem op het idee om zich ook te richten op wat langere afstanden. “Als ik het beste uit mezelf wilde halen, moest ik wel een heel team om me heen hebben. Dus niet alleen een goede trainer, maar ook mensen die mij blijven pushen tijdens de training. Toen zocht ik naar een team waarbij ik het hardlopen met een studie zou kunnen combineren.” Zo kwam Paavo terecht bij Team4Mijl in Groningen.

“Al snel werd duidelijk dat ik meer een langeafstandsloper ben”

In Groningen ging hij trainen bij de groep van trainer Eddy Kiemel en begon hij met de studie Bewegingswetenschappen aan de RUG. “Ik mocht zo’n drie weken meetrainen”, herinnert Paavo zich. “Om te kijken hoe het zou gaan. Al snel werd duidelijk dat ik meer een langeafstandsloper ben.” Zo ging het van 800 meter naar 1500 meter naar drie en vijf kilometer. “Hoe langer de afstand werd, hoe beter het ging. En nu loop ik halve marathons en misschien over een of twee jaar hele marathons.”

Dankzij zijn studie aan de RUG -hij doet nu een master Bedrijfskunde- mocht Paavo uitkomen op de World University Games Summer. Hardlopen en studeren is niet altijd een makkelijke combinatie weet Paavo. “Zeker als je een wedstrijd hebt in bijvoorbeeld een tentamenperiode”, legt hij uit. “Dan is het gewoon leren in de trein of in de bus, naar de wedstrijd toe. Meestal als ik dan op die locatie kom, is het full focus naar de wedstrijd toe. Soms is het gewoon een beetje plannen tussendoor. Dan lukt het wel.”