Maas Willemsen is niet alleen maar voetballer. Als centrale verdediger van sc Heerenveen staat hij volledig achter zijn ambities op het veld, maar zijn passie voor filosofie toont een andere kant van zijn persoonlijkheid. Voor hem is studeren niet alleen een manier om los te koppelen van de voetbalwereld, maar ook een wijze om zichzelf te ontwikkelen—zowel mentaal als maatschappelijk. In een wereld waar topsporters vaak in een bubbel leven, kiest Maas bewust voor een bredere blik.

Maas maakte vorig jaar zomer de overstap van De Graafschap naar Heerenveen. Terwijl hij tot medio vorig jaar voetbalde in Doetinchem, volgde hij de bachelor Philosophy, Politics and Society (PPS) aan de Radboud Universiteit in Nijmegen. Nadat het duidelijk was dat sc Heerenveen de volgende stap in zijn voetbalcarrière zou worden, ging Maas kijken wat de opties waren om te kunnen blijven studeren. “Groningen was het dichtste bij en dus het handigste. Toen ben ik met mijn studieadviseurs en topsportcoördinator van de RU, de Radboud Universiteit, gaan kijken hoe we eventueel wat over konden hevelen naar de RUG.

Zo kwam Maas in contact met Anouk Labberté, studieadviseur voor bachelorstudenten filosofie van de RUG, en Cees Reitsma, topsportcoördinator van de RUG. Na diverse zoomgesprekken kwam het tot een samenstelling van vakken die overeenkomen met de vakken die hij anders in Nijmegen zou gaan volgen. “Dat was wel een uitdaging,” kijkt hij terug. “Maar ik volg nu als bijvakstudent de vakken in Groningen.”

‘Het studentenleven past sowieso niet bij het leven van een topsporter’

Maas is in eerste instantie honderd procent voetballer, honderd procent topsporter. “Dat wordt ook vereist,” weet Maas. Want sc Heerenveen is natuurlijk niet voor niets de werkgever van Maas. “Je moet er dus vol voor gaan. En ik heb ook ambities en dromen die groter zijn dan Heerenveen. Dus dan moet je sowieso ergens voor honderd procent voor gaan. Dat is denk ik altijd zo.”

Bij sc Heerenveen is het feit dat Maas naast het voetballen studeert geen issue. “De club heeft er vanuit interesse wel naar gevraagd. En ik heb een beetje verteld hoe ik dat doe. Het is meer hoe ik mijn vrije tijd inricht. Het is niet alsof ik fulltime student ben. Het studentenleven past sowieso niet bij het leven van een topsporter.”

Manier van ontspanning

“Ik heb wel eens eerder interviews gegeven over dit thema. Dus ik heb er al over nagedacht. Aan de ene kant heeft het dat aspect van ontkoppelen. En het is ook een bepaalde manier van ontspanning. Ik ben best wel iemand die nadenkt over dingen. Dus als ik alleen zou voetballen, dan blijf ik teveel in mijn hoofd zitten. Ook over voetbal denk ik graag na. Over de wedstrijd. Over situaties. Ik vind het fijn om dat vervolgens los te kunnen laten als ik thuiskom. Daar helpt de studie dus bij.”

“Bij filosofie leer je kritisch kijken naar de maatschappij. Dat is eigenlijk de skill die je aangereikt krijgt. Kritisch kijken naar teksten. Naar wat er gebeurt om je heen en in de wereld. Tegelijkertijd is filosofie voor mij niet alleen iets wat je helpt om naar buiten te kijken, maar ook om naar binnen te kijken. Zelfontwikkeling, kritisch kijken naar jezelf. Dat helpt natuurlijk ook in mijn voetballer zijn. Verbetering zit natuurlijk niet altijd in wat je op het veld doet of wat je in de gym kan doen, maar zit hem ook in het mentale aspect van de sport. Je leert te analyseren en te reflecteren op wat je doet.”

“Ik plan de studie om het voetballen heen. Het is een onderdeel van wat ik leuk vind om te doen, wat een passie van mij is. Dus ik moet er zelf voor zorgen dat ik dat goed manage. En stel dat ik ooit een keer flexibiliteit vanuit de club nodig zou hebben. Dan zou ik het altijd kunnen vragen. Maar dat is nog niet voorgekomen. En dat wil ik ook niet. Dat vind ik niet horen bij topsporter zijn.”

Studeren in Groningen

Maas is positief over hoe het tot nu toe gaat met studeren in Groningen. “Ik heb in het eerste semester tien studiepunten behaald. Dus daar was ik best wel tevreden over. Ik haalde in de eerste drie jaar, het is het vierde jaar dat ik studeer, elk jaar 30 tot 35 punten. Nu ik alles speel bij sc Heerenveen, merk ik dat dat ook wel tijd en ruimte in mijn hoofd in beslag neemt. En dat ik daardoor dus minder tijd, ruimte en energie heb om te studeren. Dus het is daardoor wel iets terug geschaald ten opzichte van de vorige studiejaren.”

Hij heeft daar geen moeite mee. Want studeren is voor Maas geen moeten. “Het is voor mij altijd iets geweest wat ik echt leuk vind om te doen. Ik heb het idee dat veel studenten zijn gaan studeren omdat ze denken dat het de logische volgende stap in hun leven is, een volgende fase. Voor mij is het altijd iets geweest wat ik oprecht doe omdat ik het leuk vind. Want ik hoef het niet te doen. Ik heb in principe ook een andere carrière.”

‘Het is iets wat mij onderscheidt ten opzichte van andere voetballers’

Betaald voetballer en student filosofie. Het leverde Maas vooral veel interviewverzoeken op na zijn overgang van De Graafschap naar sc Heerenveen. Zo was zijn verhaal al terug te lezen in NRC, Trouw, Voetbal International en Elf. Maas: “Ik snap dat het interessant is voor journalisten. Het is iets wat mij onderscheidt ten opzichte van andere voetballers, maar ik voel me niet anders. De studie is een passie van mij. Ik wil er graag over praten, maar het is wel goed als het narratief niet alleen dat is.”

Dominant zijn aan de bal

Want er is natuurlijk ook het voetballen. Maas speelde zich in september in de basis van sc Heerenveen en is er sindsdien niet meer uit geweest. “Ik heb heel erg zin naar mijn zin hier bij Heerenveen,” zegt de centrale verdediger enthousiast. Dat komt mede ook door het type voetbal dat er wordt gespeeld. “Hoog op het veld druk zetten en dominant zijn aan de bal. En op die manier wedstrijden winnen,” legt Maas uit. “Het gaat op het moment ook gewoon goed met het team. Dat helpt wel ook in het genot dat je haalt uit het voetbal.”

Maas meldt zich elke ochtend om negen uur op de club. “We trainen twee keer per dag, ontbijten samen, lunchen samen, hebben besprekingen tussendoor,” schetst Maas een doordeweekse dag die bij sc Heerenveen eindigt rond een uur of drie in de middag. Daardoor is er minder ruimte om naar Groningen te gaan voor de colleges. “De vakken die ik nu volg, volg ik door de powerpoints te bekijken en de stof te lezen. Dan kom je bij filosofie al best wel ver,” weet Maas uit ervaring. “Ik heb dat eerder op deze manier in Nijmegen gedaan. Dus ik weet wel een beetje hoe ik dat moet aanpakken.”

‘Vaak vinden ze het leuk dat ik naast het voetballen ook de moeite neem om te studeren’

In het eerste half jaar kon Maas wel minstens één keer in de week naar Groningen. “Maar bij de vakken die ik nu volg kan ik er dus niet bij zijn. Dat vind ik heel jammer, want ik kreeg altijd heel veel energie als ik op de uni kwam. Filosofie is ook veel praten over dingen. Discussies voeren, interactieve colleges, werkgroepen. Dat mis ik wel.”

“De docenten zijn over het algemeen wel behulpzaam. Dus als ik een keer 1 op 1 wil zitten dan kan dat. Ik denk dat docenten het ook wel gewend zijn om een beetje maatwerk te leveren. Want er zijn natuurlijk meer studenten die om wat voor reden dan ook soms een iets andere begeleiding nodig hebben. Ze reageren over het algemeen ook snel. Vaak vinden ze het leuk dat ik naast het voetballen ook de moeite neem om te studeren. Sommige hebben trouwens helemaal niks met voetbal. Dat vind ik juist het grappige van de studentenwereld. Ik praat soms met docenten of studenten en dan vragen ze: 'Waarom zit je nu hier?' Dan zeg ik: 'Ik ben hier in de buurt komen wonen.' 'Oh, hoezo dan?' 'Ik ben in Heerenveen komen voetballen.' 'Oh? Kom je dan ook op tv?' Dat soort vragen. Dat vind ik juist superleuk. Ze zijn dan onbevooroordeeld.”

Sportieve ambities

Maas voetbalt nu nog in Heerenveen. Maar waar liggen verder zijn sportieve ambities? “Ik vind de Premier League de mooiste competitie die er is. Dat is gewoon het hoogste niveau. Spelen in de Premier League, de Champions League, het Nederlands elftal is wel een droom. Ik snap dat dat niet de eerste volgende realistische stap is. Maar waarom zou ik dat niet kunnen in mijn carrière? Ik denk dat daar nog wel één of twee stappen tussen zitten. Maar ja, hopelijk voetbal ik nog wel een hele tijd want ik ben jong. Ik voel dat er nog veel ruimte zit in wat ik kan en wat ik doe. Dat is belangrijk. Hoe langer je dat proces van ontwikkelen kunt vasthouden, hoe verder je kunt komen. Daar ben ik van overtuigd.