Met een vierde plaats kan Wouter Sipma terugkijken op een behoorlijk geslaagd WK Dammen dat onlangs werd gehouden op Curaçao. De alumnus Natuurkunde van de Rijksuniversiteit Groningen combineerde het dammen lange tijd met studeren, maar is sinds 2021 fulltime met zijn topsport bezig

Na een achtste plaats in 2015 en een zesde in 2021, was de vierde plaats op het WK Dammen op Curaçao een verbetering ten opzichte van de eerdere WK’s. “Ik ben over het algemeen wel tevreden,” laat Wouter weten. “Het gaat steeds een stapje vooruit, maar het is wel zuur dat ik net naast het podium belandde. Helemaal omdat ik net zoveel punten had als de nummer drie. Op een tweede criterium werd ik echter vierde.”

Met een sterke eindsprint knalde Wouter in de slotfase van het mondiale titeltoernooi richting het podium, dat hij dus echter op een haar na miste. “In het begin speelden de Nederlanders tegen elkaar. Dat waren de sterkere tegenstanders. In de tweede helft van het toernooi trof ik de wat minder sterke tegenstanders. Dus het was ook wel een beetje de verwachting dat ik een soort van inhaalrace zou maken. In de laatste twee rondes speelde ik nog tegen twee grootmeesters: Arnaud Cordier en Joeri Anikejev. Als ik één van die partijen had gewonnen, was ik op het podium geëindigd. Helaas lukte dat niet.”

Dammen combineren met studeren aan de RUG

Dankzij de zesde plaats op het WK in 2021 beschikt Wouter over de A-status van NOC*NSF en kan hij zich volledig richten op het dammen. Tot 2019, toen hij zijn master aan de RUG behaalde, combineerde hij zijn sport nog met studeren. “Dat was een heel onbezorgde tijd,” kijkt hij terug. “Het zijn heel mooie jaren geweest waarin ik me heb ontwikkeld.”

“Ik had goed contact met de studieadviseur, Geartsje Zondervan. Zij heeft mij, en ook Roel Boomstra (oud-topsportstudent RUG en meervoudig wereldkampioen dammen, red.), altijd goed bijgestaan in het faciliteren zodat de studie en de sport goed te combineren waren. De meeste professoren waren ook meewerkend en met topsportcoördinator Cees Reitsma was het contact ook altijd heel goed.”

‘Dankzij de topsportregeling van de RUG hoefde ik die keuzes niet maken’

“Zonder de topsportregeling van de RUG was het veel meer stress en gedoe geweest denk ik. Dan had ik scherpere keuzes moeten maken. Dat ik bijvoorbeeld even met de studie of met het dammen was gestopt. Dankzij de topsportregeling hoefde ik die keuzes niet te maken. Kon ik ervoor kiezen om het samen te doen. Tentamens verplaatsen kon vaak wel. En anders was er nog een hertentamen. Over het algemeen was het vrij flexibel.”

Traineeship bij de RUG

Kort nadat hij in 2019 was afgestudeerd, ging Wouter als trainee aan het werk bij de Rijksuniversiteit. Dat deed hij bijna twee jaar. “We waren met vijf trainees. Ik had natuurkunde als achtergrond, maar er was bijvoorbeeld ook een trainee met een informatica-achtergrond. In die twee jaar werkten we aan vier projecten van ieder een half jaar. We kregen behoorlijk wat vrijheid om het in te vullen.”

In 2021 kreeg Wouter een wildcard voor het WK van dat jaar in Estland. “Ik dacht: ‘laat ik dat maar doen.’ Het ging hartstikke goed. Ik eindigde als zesde en verdiende daarmee de A-status.” Toen kwam hij voor een soort van dilemma te staan want hij had net gesolliciteerd op een plek bij het Centrum voor Informatie Technologie (CIT) van de RUG. Uiteindelijk viel de keuze op het dammen.

Fulltime dammer

“Sinds 1 januari 2022 ben ik fulltime prof. Ik denk dat mijn spel er sindsdien op vooruit is gegaan. Ik denk dat ik beter weet hoe ik qua tactiek en strategieën toernooien moet aanpakken.” Wouter stond lange tijd bekend als een dammer die veel risico in zijn spel legde. “Ik kan dat nu veel beter inschatten. Op het afgelopen WK was dat ook terug te zien in de manier waarop ik speelde. Ik nam sneller genoegen met een remise om geen risico op een nederlaag te lopen. Voor mijn eindresultaat heeft dat goed uitgepakt.”

Ondanks dat Wouter koos voor het dammen, heeft hij een goed gevoel overgehouden aan de twee jaar traineeship bij de Rijksuniversiteit Groningen. “Het heeft me geholpen om wat rust te krijgen wat betreft mijn toekomst. Stel dat het minder gaat met dammen, dan heb ik wel die werkervaring. Dat ik een netwerk bij de RUG heb en eventueel wel weer terug kan instromen. Dat maakt het makkelijker om me nu helemaal te focussen op het dammen.”

‘Topsporter ben je elke dag’

De volledige focus op dammen vraagt ook genoeg tijd en energie. “Het is heel intensief,” weet Wouter. “Topsporter ben je elke dag. Elke keuze die ik maak, maak ik met in het achterhoofd dat ik zo goed mogelijk wil zijn op het WK.” Wouter speelt jaarlijks sowieso zes tot zeven toernooien die stuk voor stuk meerdere weken in beslag nemen. “Daar zitten dan ook weer herstelperiodes tussen,” vult Wouter aan.  De dam-agenda van Wouter is ook tot het eind van dit jaar nog goed gevuld. Hij reist op 7 november naar China voor een World Cup-toernooi en van 14 tot en met 23 december is het NK in Drachten.