Vlieg als een uil om je nek te versterken

In dit VR-spel bestuur je een uil met hoofdbewegingen: je hoeft slechts je neus naar de grond te wijzen of de uil maakt een duikvlucht. Ondertussen ben je ongemerkt nek-oefeningen aan het doen. Elisabeth Wilhelm en haar promovendus Luís Felipe García Arias ontwikkelden het spel samen met UMCG-neuroloog Marina de Koning-Tijssen, voor patiënten met een neurologische aandoening waarbij de nek soms ineens een abnormale beweging maakt of een vreemde stand aanneemt: cervicale dystonie.

Er zijn in Nederland zo’n 8000 patiënten met cervicale dystonie, vertelt De Koning-Tijssen. ‘De behandeling bestaat voornamelijk uit regelmatige botulinetoxine-injecties in de nek, maar veel patiënten hebben ook de rest van hun leven fysiotherapie nodig. Dit VR-spel is bedoeld als aanvulling daarop, en zou misschien de therapeut gedeeltelijk kunnen vervangen.’

Wilhelm vult aan: ‘Dit spel maakt de oefeningen die mensen thuis moeten doen leuker. Maar belangrijker nog: de gebruiker krijgt direct feedback.’ In het spel kun je punten verdienen door met de uil door een parcours van ringen te vliegen. De score in het spel laat dus meteen zien of je de oefening goed hebt gedaan.

De grootste uitdaging voor de onderzoekers was om uit de gegevens af te leiden welke beweging een gebruiker precies maakt, vertelt Wilhelm. ‘Zo’n VR-bril heeft standaard één sensor om te bepalen waar de gebruiker naartoe kijkt. Maar dan weet je nog niet of iemand alleen het hoofd heeft gedraaid of gekanteld, of het hele bovenlichaam.’ In het lab gebruiken onderzoekers maar liefst zestien extra sensoren om dat goed te kunnen zien.

Voor praktisch gebruik heeft promovendus García Arias dat aantal weten terug te brengen tot slechts één extra sensor. ‘Anders wordt het wel een dure grap om dit spel in de dagelijkse zorgpraktijk te gaan gebruiken,’ legt Wilhelm uit. Maar zover is het nog niet: Wilhelm verwacht zeker nog vijf jaar nodig te hebben om het spel verder te ontwikkelen.

^{Tekst: FSE Science Newsroom | Charlotte Vlek
Foto’s: Reyer Boxem}