Zonneauto Green Falcon vliegt uit richting Australië

De Green Falcon, de zonneauto van het Groningse Top Dutch Solar Racing, vertrekt begin juli naar Australië voor de Bridgestone World Solar Challenge. In de werkplaats zetten de teamleden de laatste puntjes op de i. ‘Er wordt dag en nacht gewerkt – iedereen is vol passie om alles op tijd af te krijgen.’

In de werkplaats van Top Dutch Solar Racing, achter het ENTRANCE-gebouw op de Zernike Campus, heerst georganiseerde chaos. Het duurt niet lang meer of de zonneauto van het Groningse studententeam vertrekt richting Australië. Ook Julliette Evers, marketingmanager van het studententeam en student aan de Hanze, is op de grond grote oranje boxen aan het inpakken. ‘Het is een beetje een troep, maar zo is het niet altijd, hoor,’ verontschuldigt ze zich. ‘Het is belangrijk dat we alles goed inpakken. Alles wat we nu vergeten, moet mee in de persoonlijke bagage of per pakketbezorging naar Australië. Dat willen we natuurlijk voorkomen.’

Het zijn de laatste dagen om alles in Nederland in orde te maken. Op een bord in het kantoor hangt een lange to-do-lijst. ‘Er wordt dag en nacht gewerkt. Sommige teamleden leven hier haast. Iedereen is vol passie om alles op tijd af te krijgen.’ Dat lijkt niet overdreven. In een naastgelegen kamer ligt zelfs een matras klaar voor teamleden die toe zijn aan een korte powernap. ‘Er wordt nog aan onderdelen van de auto gewerkt. We hebben bijna twee maanden minder voorbereidingstijd, omdat de race naar voren is vervroegd – het is bizar hoeveel dat scheelt. Sommige dingen moeten we een beetje op een Picobello BV-achtige manier oplossen’, lacht ze.

Niets aan het toeval overlaten

Tegelijkertijd oogt de techniek op de werkplaats van de studenten indrukwekkend. In de werkplaats werkten de ‘mechies’ (mechanics) en ‘sparkies’ (electricians) het afgelopen jaar met geavanceerde machines aan de zonneauto Green Falcon. In een afgesloten kamer, waar de temperatuur en luchtvochtigheid zo laag mogelijk wordt gehouden, staan de zonnepanelen opgesteld. Met de klimaatcontrole willen de studenten voorkomen dat de gevoelige zonnecellen capaciteit verliezen. Ze laten niets aan het toeval over. Een paar honderd meter verderop is het afgelopen jaar gewerkt aan het batterijpakket. ‘We wilden het zekere voor het onzekere nemen; er wordt op de campus ook gewerkt met waterstof. Dan wil je geen ongelukken met batterijen in de buurt.’

Een maand geleden presenteerden de studenten hun zonneauto Green Falcon voor het eerst aan het grote publiek, midden op de Grote Markt. De menigte zag de bijzondere catamaranconstructie, die voor extra stabiliteit en ruimte voor zonnepanelen zorgt. Volgens Evers was er veel aandacht voor de opvallende auto. ‘We konden de Green Falcon showen aan vrienden, familie en partnerbedrijven, maar ook toevallige voorbijgangers waren heel geïnteresseerd.’ 

Kunstmatige intelligentie

Timo Jolman, derdejaars bachelor student Artificial Intelligence aan de RUG, is een van de twee ‘Race Strategists’ van het team. ‘We maken modellen van de prestaties van de auto. Daarin staat hoeveel stroom we gebruiken bij een bepaalde snelheid, en hoeveel we produceren bij verschillende weersomstandigheden.’ Het modelleren doet hij met data van de auto die het team in Australië verzamelt tijdens de ‘Trip Up’, de reis van het eindpunt naar de start van de race. ‘Dat duurt vijf dagen, en we gebruiken onder meer machine learning om het model met deze data te trainen. De kwaliteit daarvan is dus zeer belangrijk.’ Daarbij is het onderwerp van zijn studie, Kunstmatige Intelligentie, van groot belang.

Tijdens de race zit Jolman, samen met collega-strateeg Lorenzo Zambelli (Technische Wiskunde) in de volgauto die achter de Green Falcon zal rijden. ‘Daar bepalen we hoe hard de coureur kan gaan. Tussen de top teams zitten tien, twintig minuten, dus het is belangrijk dat we met de hoogste gemiddelde snelheid kunnen rijden.’

Het avontuur in Australië sluit goed aan bij zijn studie, vindt Jolman. ‘Veel van wat ik geleerd heb kan ik nu toepassen.’ Daarnaast werkt hij ook mee met andere klussen. ‘We bouwen de auto samen. Als het nodig is kan iedereen bijspringen.’ Het is een verrijking en verdieping van zijn studie, zegt Jolman. ‘We werken aan een praktische toepassing. Daarnaast ontmoeten we ook veel specialisten, bijvoorbeeld data-analisten van een pensioenfonds die ons hebben geholpen. Dat breidt ons netwerk weer uit. En ja, tien dagen in de outback is natuurlijk ook superleuk.’

Aanjager van innovatie

Begin juli wordt de Green Falcon naar Australië gevlogen, een logistieke klus van de buitencategorie. Een week later – na een korte vakantie – gaan ook de studenten ‘Down Under’. ‘Die korte vakantie is nodig, zodat iedereen fris in Australië aankomt’, zegt Evers. In Australië hebben de studenten nog bijna twee maanden om hun auto voor te bereiden op de race. Er staan met de ‘Trip Up’ lange testritten op het programma en de ‘scrutineering’, oftewel de technische keuring voor de race. Daarna gaat de World Solar Challenge van start.

Of we straks allemaal in een zonneauto rijden, durft Evers niet te zeggen. Maar de zonnerace is een belangrijke aanjager van innovatie binnen de duurzame auto-industrie. ‘Bij iedere editie worden de regels aangepast, zodat teams uitgedaagd blijven. De innovatie gaat altijd door. Uiteindelijk draait het erom een auto zo efficiënt mogelijk te maken.’

De Bridgestone World Solar Challenge start op 24 augustus. De race gaat over 3000 kilometer van Darwin dwars door de Australische outback naar de finishplaats in Adelaide.

Meer informatie:

• TopDutch Solar Racing