Bevlogen hoogleraar op verjaardag verrast met Koninklijke Onderscheiding

Tijdens zijn afscheidssymposium op 29 oktober is Harro Meijer, hoogleraar Isotopenfysica aan de RUG, verrast met een Koninklijke Onderscheiding. Meijer (Eindhoven, 1959), die op die dag zijn 67ste verjaardag viert, geeft leiding aan het Centrum voor Isotopen Onderzoek (CIO) bij de Faculteit Science & Engineering. Uit handen van burgemeester R.J. Kamminga van de gemeente Groningen heeft hij de versierselen die behoren bij de categorie Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw ontvangen.

Baanbrekend, betrokken en empathisch

Een intelligente, baanbrekende wetenschapper en een lichtend voorbeeld, een benaderbare docent, een uitstekende leidinggevende en een hartelijke en empathische man: Harro Meijer is het allemaal volgens collega’s, studenten, promovendi en relaties. Bovenal is hij een natuurkundige met een lange staat van dienst als wetenschapper, hoogleraar, docent en bestuurder aan de Rijksuniversiteit Groningen. Hij kwam in 1990 in dienst als wetenschappelijk medewerker, werd in 1999 hoogleraar en leidinggevende van het Centrum voor Isotopen Onderzoek (CIO): een internationaal vooraanstaand wetenschappelijk centrum waar nauwkeurige metingen worden gedaan naar zeldzame natuurlijke isotopen. 

Hoogstaand isotopenonderzoek

De wetenschappelijke verdiensten van Meijer liggen op het terrein van atomische en moleculaire natuurkunde: fundamentele kennis die helpt om de atmosfeer en het klimaat te doorgronden en chemische reacties te verbeteren. Zijn eigen hoogstaande isotopenonderzoek ging onder andere over het ‘labelen’ van stoffen om na te kunnen gaan waar stoffen in het milieu naartoe gaan, het opwekken van energie en het dateren van archeologische vondsten. Met zijn onderzoek heeft hij cruciaal bewijs geleverd voor de menselijke invloed op klimaatverandering. Zo leidde een baanbrekend experiment in Groenland tot een nieuwe, betrouwbare meettechniek, waardoor het klimaat in het verleden veel nauwkeuriger kan worden gereconstrueerd. Verder richtte hij het meetstation Lutjewad bij Hornhuizen op: een station dat nu alweer 25 jaar lang de samenstelling van de atmosfeer meet. Het CIO is hierdoor in staat te meten waar de CO2 in de atmosfeer vandaan komt. Mede daardoor is het nu mogelijk de mondiale koolstofkringloop gedetailleerd in kaart te brengen. Deze kennis is essentieel voor zowel de oorzaken als de mogelijke oplossingen van klimaatverandering.

Oprichter van eigen instituut

Bij de Faculteit Science and Engineering heeft Meijer een eigen instituut opgericht: het Energy and Sustainablility Institute Groningen (ESRIG). Dit overkoepelende instituut telt inmiddels zeven onderzoeksgroepen met gemiddeld tweehonderd werknemers en studenten. Ook het CIO maakt hier nu deel van uit. Al in een vroeg stadium zag Meijer in hoe belangrijk het is interdisciplinair samen te werken. Zo heeft hij zich bijvoorbeeld met succes ingezet voor het creëren van warme banden met de Hanzehogeschool Groningen. Daarnaast heeft hij in 2010 het Groningen Energy and Sustainability Platform (GESP) opgericht. Dit platform bundelde meerdere disciplines binnen de faculteit en was de voorloper van de huidige Wubbo Ockels School. 

Benaderbare docent en begeleider

Op onderwijsgebied heeft Meijer zijn sporen ook achtergelaten. Studenten waarderen hem omdat hij als docent zeer benaderbaar was en tussen de colleges door graag met hen in gesprek ging. Hij wilde dat de studenten zo goed mogelijk slaagden en deed er alles aan om ze bij hem optimaal te laten presteren. Het masterprogramma ‘Energy and Environmental Sciences’ dat hij heeft opgezet, is nog altijd zeer populair. Een masterstudent herinnert zich hoe Meijer studenten altijd voldoende ruimte bood om zelfstandig te werken, maar hen nooit het gevoel gaf dat ze aan hun lot werden overgelaten. Hij liet studenten vrij, maar bleef altijd persoonlijk betrokken. Ook zette hij graag een extra stap om promovendi te begeleiden op weg naar een leven als zelfstandige onderzoeker. Zo nam hij geregeld proefschriften van zijn promovendi mee naar conferenties om hen op die manier aan te bevelen bij mogelijke werkgevers. 

Persoonlijke betrokkenheid

Ook als hoogleraar en hoofd van CIO viel die persoonlijke betrokkenheid op. Hoe druk Meijer het ook had, hij maakte altijd tijd voor een kop koffie en had een warme belangstelling voor wat er speelde in de levens van eenieder. Hij vindt dat iedereen recht heeft op een respectvolle en eerlijke behandeling en stond vierkant achter zijn mensen in geval van onrecht of problemen. Als buitenlandse gasten tijdelijk onderdak nodig hadden om in Groningen onderzoek te doen of een gastles te verzorgen, stelden hij en zijn vrouw Ellen hun huis vaak beschikbaar. En als hij zelf in het buitenland was, ging hij graag op bezoek bij collega’s of bevriende instituten om zijn ondersteuning te bieden en kennis te delen. Hij was gul met zijn netwerk en deelde zijn kennis en inzichten open en hartelijk. 

Sinterklaas

Ook in zijn vrije tijd is Meijer actief op het gebied van duurzaamheid. Zo geeft hij er graag lezingen over en leidt hij van tijd tot tijd kinderen rond in het CIO. Verder is hij al jaren nauw betrokken bij kerkelijk werk in Groningen, als ouderling en kerkrentmeester, maar ook als iemand die zich bekommert om jongeren. Zo houdt hij zich bezig met het studentenpastoraat en heeft hij veel aandacht voor het mentale welzijn van studenten in de kerk. Tot slot is er nog een heel andere activiteit die hem in december bezighoudt. Dan verandert de wetenschapper in Sinterklaas en gaat hij met zijn grote boek langs twee basisscholen.