Studententeams strijden met zelfrijdende auto’s

Als het aan merken zoals Tesla of Mercedes-Benz ligt, zijn zelfrijdende auto’s in de toekomst het nieuwe normaal. Maar kan een voertuig zonder bestuurder wel veilig deelnemen aan het verkeer? Om beter inzicht te krijgen in de uitdagingen van autonome voertuigen, organiseert de RDW de Self Driving Challenge. Studenten van de RUG doen ook mee met een team.

_{Tekst: Nathalie Laarman, Corporate Communicatie RUG}

Op 16 juni strijden tien studententeams tegen elkaar met hun eigen zelfrijdende auto's. De voertuigen moeten kunnen stoppen voor een rood stoplicht en zebrapad, en om een geparkeerde auto heen manoeuvreren. Het team dat het parcours foutloos aflegt én de snelste tijd neerzet, wint. Dit jaar is er een extra uitdaging: het parcours wordt pas op de finaledag bekendgemaakt. Het is dus onbekend waar en wanneer de start en de finish zijn, en waar de obstakels zich bevinden. Maar hoe bouw je een auto die daar flexibel en veilig op kan reageren?

Het team

Het team dat uitkomt namens de Universiteit van het Noorden bestaat uit studenten van de Rijksuniversiteit Groningen, Hanzehogeschool en Noorderpoort. Zij gaan gezamenlijk deze uitdaging aan, waarbij ze meedoen aan de open categorie van de Self Driving Challenge. In deze categorie moet het team zelf het voertuig bouwen en coderen. Daarbij bouwen ze voort op de auto van de vorige editie. Ieder team heeft dus een unieke auto, waarvan ze problemen met bijvoorbeeld het remmen of sturen zelf moeten oplossen.

Het team bestaat uit 15 studenten met kennis vanuit verschillende gebieden, zoals autotechniek, programmeren, besturingssystemen of simulatieomgevingen. Per onderwerp is er een subteam. Zo richten monteurs van Noorderpoort zich op de hardware, terwijl het softwareteam van de Hanze ICT codes controleert en verbetert. Het perception team van Hanze Smart Systems Engineering traint de auto met data, zodat deze bijvoorbeeld voetgangers herkent. Daarnaast ontwikkelt het simulation team een simulatieomgeving en kijkt het controle team van de RUG naar de besturing van de auto. Constança Damásio, student Industrial Engineering and Management aan de RUG, is onderdeel van dit laatste team. Volgens haar ligt hun kracht dit jaar in het diverse team: ‘Door de brede kennis hebben we kennis op veel fronten, waardoor we snel kunnen schakelen en problemen oplossen.’

Constança’s doel

Constança: ‘Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in zelfrijdende auto’s, omdat ik denk dat ze een grote rol gaan spelen in de toekomst. Toen ik de kans kreeg om mee te doen aan deze challenge, wilde ik die graag pakken.’ Daarnaast heeft Constança een achtergrond in control engineering en volgde ze vakken in mechatronica. ‘Daar leerde ik hoe je slimme mechanische systemen ontwerpt en aanstuurt, zoals een zelfrijdende auto. Deze theoretische kennis kan ik nu in de praktijk toepassen.’ Bovendien schrijft ze haar scriptie over de challenge, wat het project extra waardevol voor haar maakt. Haar doel is duidelijk: een snelle auto ontwikkelen die stabiel en betrouwbaar beweegt, zonder uit de bocht te schieten. Bovendien wil ze met haar kennis het team helpen om zo nummer één te worden.

Werkwijze van het team

‘Om dat doel te bereiken houden we wekelijks vergaderingen waarin we bepalen wat we willen verbeteren voor onze testdagen,’ vertelt Constança. ‘In Lelystad kunnen we dan testen en zien hoe de auto zich daadwerkelijk gedraagt. Tijdens onze vorige testdag keken we bijvoorbeeld naar hoe het voertuig reageert op verkeerslichten vanuit een niet-ideale startpositie. Vorig jaar had de auto namelijk moeite met het herkennen van een groen verkeerslicht bij fel zonlicht.’ Om dit te verbeteren, traint het team het model op basis van data met verschillende lichtomstandigheden op het testcircuit. Constança: ‘Ik vond het enorm leuk om te zien hoe de auto hier volledig zelf een ronde reed en alle obstakels omzeilde. Door steeds opnieuw te testen, ontdek je wat beter kan. Dit motiveert me om nog harder te werken en om het voertuig nog veiliger te maken.’

Veilig versnellen

Naast betrouwbaarheid richt het team zich op de volgende stap: het verhogen van de snelheid. Vorig jaar behaalde de auto een snelheid van 5 km per uur, wat Constança graag wil verbeteren. Toch kan dit niet zomaar: bij hogere snelheden kan de auto onstabiel worden en in de bochten gaan ‘zwabberen’. ‘We willen dat de auto soepel en gecontroleerd blijft rijden,’ legt Constança uit. ‘Zelfs als hij niet op de gewenste baan rijdt, moet hij stabiel terug kunnen sturen zonder te ver door te schieten.’ Daarom verhogen ze op een stapsgewijze en veilige manier de snelheid, alleen wanneer de auto goed functioneert. Het team is hierbij enorm voorzichtig, waarbij de veiligheid blijft gewaarborgd. Hoewel het een zelfrijdende auto is, zit er altijd een persoon in de auto om in te grijpen bij gevaren.

Waardevolle challenge

Volgens Constança is de challenge niet alleen technisch leerzaam, meer ook persoonlijk waardevol: ‘Ik heb veel vaardigheden geleerd wat betreft programmeren, simulatie en data-analyse, wat enorm waardevol is voor mijn toekomstige carrière. Daarnaast weet ik nu zeker dat ik verder wil in besturingstechniek.’ Ook het communiceren binnen een multidisciplinair team heeft haar veel gebracht. ‘Ik heb geleerd hoe belangrijk het is om mijn standpunt op een begrijpelijke manier over te brengen, vooral in een team waarin niet iedereen dezelfde kennis en achtergrond heeft. Zelfrijdende auto’s zijn nou eenmaal erg complex, waarbij het extra belangrijk is om elkaar te begrijpen om samen tot de beste oplossing te komen.’

Meer informatie

The Self Driving Challenge