Currents of Adaptation
Stromingen van Aanpassing
Waarom zetten we steeds hetzelfde liedje op, nemen we automatisch dezelfde route naar ons werk of gaan we terug naar dat ene restaurant waar we ooit heerlijk hebben gegeten? Het antwoord ligt in een van de oudste vermogens van het brein: leren van beloning. Binnen een fractie van een seconde na een positieve ervaring heeft het brein die beloning al gekoppeld aan wat we hebben meegemaakt en gebruikt het die informatie om ons toekomstige gedrag te sturen, vaak nog voordat we ons bewust zijn van een keuze.
In haar proefschrift laat Celina Pütz zien hoe deze razendsnelle neurale processen zich in het brein voltrekken en hoe ze veranderen naarmate we ouder worden en steeds meer ervaringen opdoen. Vervolgens stelt ze de vraag of de mens hierin eigenlijk wel uniek is. Ondanks miljoenen jaren van evolutie blijken ook muizen op opvallend vergelijkbare wijze van beloning te leren: zij gebruiken eerdere beloningen om toekomstige keuzes te sturen. Bovendien laat ze voor het eerst zien dat dit leerproces in het muizenbrein berust op de samenwerking tussen meerdere hersengebieden, die gezamenlijk belonende ervaringen omzetten in toekomstig gedrag.
Deze bevindingen laten zien dat de hersenmechanismen die onze dagelijkse keuzes vormen evolutionair zeer oud zijn en door verschillende diersoorten worden gedeeld. Dezelfde biologische processen die ons doen terugkeren naar een favoriet restaurant helpen ook het gedrag van een muis te sturen. Door deze gedeelde mechanismen te begrijpen, krijgen we niet alleen meer inzicht in hoe het brein zich aanpast aan een voortdurend veranderende wereld, maar ook in hoe diep onze alledaagse beslissingen geworteld zijn in ons evolutionaire verleden.