Blije woorden voor winnaar Spinozapremie

Op 10 juni organiseerde het onderzoekinstituut CEES een receptie voor wat nu toch zeker haar meest prominente onderzoeker is: trekvogelecoloog Theunis Piersma, aan wie een paar dagen eerder de Spinozapremie was toegekend, de grootste en meest prestigieuze onderzoeksprijs die Nederland kent.

Het was niet heel druk, maar de borrel in de Linnaeusborg was dan ook vooral voor de collega’s van Piersma. De RUG-collega’s, want later deze week volgt een vergelijkbare huldiging bij het NIOZ (Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee) op Texel, waar Piersma eveneens een aanstelling heeft.

Peter van Haastert sprak Piersma namens het faculteitsbestuur toe. ‘Ik ben ontzettend trots’, vertelde Van Haastert met hoorbaar enthousiasme. Niet alleen omdat Piersma in de Linnaeusborg praktisch zijn buurman is, of omdat zo’n prijs goed is voor de faculteit, maar ook omdat hij met Piersma de passie voor het Wad deelt. ‘Ik ben wadloopgids en geniet enorm van dat mooie landschap. Als ik groepen leidt, vertel ik ze over jouw onderzoek naar de vogels op het Wad, waar jij ook met zoveel passie over spreekt.’

CEES-directeur Han Olff zei ‘apetrots’ te zijn op de Spinozalaureaat. ‘Je publiceert ook meer dan twintig artikelen per jaar, dat is een artikel iedere twee weken. Je hebt een enorme impact op onderzoekers, maar ook op de maatschappij.’ Olff noemde de invloed van Piersma op de internationale natuurbescherming.

Ook memoreerde Olff de spagaat waarin Piersma jarenlang werkte door een dubbelaanstelling bij RUG en NIOZ. Dat leverde botsende belangen en tegengestelde verwachtingen op. De aanstelling van Piersma als bijzonder hoogleraar stelden hem in staat zich volledig te focussen op onderzoek.

Piersma had nog een kort dankwoord, waarin hij zijn leermeester Rudi Drenth als eerste noemde. Maar ook de mensen die hem uit de wind hadden gehouden, bijvoorbeeld door een deel van zijn onderwijstaken over te nemen en de directe collega’s binnen onderzoeksgroep en CEES werden gememoreerd.

De impact van de prijs is groot, vertelde Piersma ook. Hij had net mail ontvangen uit Zuid-Amerika. ‘Tot Vuurland aan toe voelen mensen zich gesterkt door deze prijs, het is een erkenning voor het werk dat we samen doen.’ Net na de speeches kwam Rector Magnificus Elmer Sterken nog binnen, die namens het college van bestuur zijn grote waardering uitsprak voor Piersma.

De uitreiking van de Spinozapremies 2014 (2,5 miljoen euro groot) vindt op 9 september plaats in Den Haag.