Measuring natural isotopes accurately
Natuurlijke isotopen nauwkeurig meten
In haar proefschrift neemt Anita Aerts-Bijma de lezer mee in de boeiende wereld van het isotopenonderzoek – waar wetenschappers kleine variaties in atomen bestuderen om meer te leren over de geschiedenis van onze planeet. Haar werk aan het Centrum voor IsotopenOnderzoek (CIO) richt zich op het verbeteren van de nauwkeurigheid van deze uiterst precieze metingen.Het eerste deel van haar onderzoek gaat over radiokoolstof (¹⁴C), vooral bekend van het dateren van archeologische materialen zoals hout of bot.
Om betrouwbare resultaten te krijgen, moet elke stap – van de monstervoorbereiding tot de uiteindelijke analyse – zorgvuldig worden gecontroleerd. Aerts-Bijma's onderzoek laat zien waar kleine onnauwkeurigheden kunnen ontstaan en hoe die kunnen worden verminderd, zodat de dateringen zo betrouwbaar mogelijk zijn.De volgende twee studies richten zich op stabiele zuurstofisotopen (¹⁸O) in water en in kalkhoudende materialen zoals schelpen. Deze isotopen geven waardevolle informatie over vroegere klimaatomstandigheden.
Eén van de internationale referentiematerialen die wordt gebruikt om de ¹⁸O-waterschaal vast te leggen –SLAP genoemd – bleek een iets onjuiste waarde te hebben. Met slimme mengexperimenten en verfijnde analysemethoden wist Anita een nauwkeurigere waarde te bepalen.
Tot slot wist zij iets te bereiken wat niet eerder zo precies was gelukt: het rechtstreeks aan elkaar koppelen van de ¹⁸O-meetschalen voor water en voor kalk. Deze doorbraak maakt het voor klimaat- en milieuwetenschappers wereldwijd mogelijk om hun resultaten met meer zekerheid en onderlinge vergelijkbaarheid te interpreteren. Alles bij elkaar levert Aerts-Bijma proefschrift een belangrijke bijdrage aan de voortdurende inspanning om isotopenmetingen steeds preciezer te maken – een cruciale stap om het klimaat, het milieu en de geschiedenis van de aarde nog beter te begrijpen.