Dr. Yousefzadeh in Verbindt: "Wereldgezondheid raakt iedereen"

De enige persoonlijke ‘touch’ in haar nieuwe kantoor in het Beursgebouw is een citaat van de beroemde Perzische dichter Rumi. Ze geeft een vrije vertaling van de ingelijste quote, in Farsi geschreven: “Koester degene die gokt en alles verliest, de hoop niet verliest en opnieuw gokt.” Het zegt veel, zo niet alles, over dr. Sepideh Yousefzadeh (50), Global Health assistant professor bij RUG/ Campus Fryslân. “Ik werd al jong verliefd op Rumi, ik draag zijn poëzie mee in mijn hart.”

Door Gerard de Jong

De weg die Yousefzadeh - geboren en getogen in Teheran, Iran - aflegde en tot het lesgeven van Global Health aan het University College Fryslân in Leeuwarden leidde, is indrukwekkend. “Ik werkte als verloskundige in Iran, maar raakte geïnteresseerd in ontwikkelingswerk. Toen ben ik gaan werken voor NGO’s in Afghanistan en Pakistan,” vertelt ze. “Daardoor wilde ik verder studeren. Ik kreeg een plek op Harvard’s Kennedy School, een prachtige kans om te werken met mensen van over de hele wereld.” Ze koestert haar tijd op Harvard, al leerde ze daar ook dat mensen een zeer verschillende kijk op de dingen kunnen hebben. “Ik werd me er erg van bewust dat ik een Iraanse was in een post-11 september Amerika. De politieke opvattingen waren erg eenzijdig en stereotype. Dat frustreerde me, het was intimiderend.”

Origineel en uitdagend onderwijs

Na haar tijd op Harvard werkte ze voor Unicef, deed haar PhD, met een focus op kinderarmoede, aan de Universiteit van Maastricht en ging naar Groningen voor haar postdoc. Zo belandde ze uiteindelijk in Leeuwarden. Ze zal de laatste zijn die het toegeeft, maar ze heeft hier naam gemaakt. Haar onderwijsmethode is onconventioneel en uitdagend. “Mijn doel is om een omgeving te creëren waarin studenten hun ideeën kunnen delen, maar ook in contact komen met moeilijke situaties. Geconfronteerd worden met andere meningen. Een probleem met het onderwijssysteem anno nu is dat het studenten teveel structuur biedt. Alles wordt dan voorspelbaar: je volgt lezingen, en uiteindelijk doe je een examen. Klaar. Maar de echte wereld is niet voorspelbaar, Er zijn geen zekerheden. Ik wil dat mijn studenten zelf dingen uitvogelen en alles kritisch benaderen. Ook wat ik hen vertel. Want wat ik ze vertel komt vanuit mijn perspectief, en dat is heel anders dan dat van hen.”

Gezondheidsissues raken ons allemaal

Haar studenten worden eerst verrast door haar aanpak, maar gaan al snel mee in Yousefzadeh’s aanpak van ‘thinking outside the box’. “Laatst hadden we hier zestig basisscholieren uit Leeuwarden. Het was luid, maar zo vrolijk! Mijn eerstejaars praatten met ze over gezondheid. Zo lieten ze bijvoorbeeld zien hoeveel suikerklontjes er in hun frisdrank zitten. Ze lieten echt teamwork zien en waren zeer verantwoordelijk. Ik was echt onder de indruk van hun leiderschapscapaciteiten. Een ander voorbeeld waar ze zelf mee kwamen was het lachgasprobleem in Leeuwarden. Zelf wist ik daar niet eens van! Maar dat is Global Health: het is niet meer enkel een probleem in ‘Afrika’, zoals we dertig jaar geleden leerden. Gezondheidsissues raken ons allemaal.”

Opgroeien in een bubbel

Yousefzadeh had als kind te maken met dingen die wij ons nauwelijks kunnen voorstellen. “Mijn hele kindertijd was het oorlog. Ik rende letterlijk tussen de raketten door naar school. Thuisblijven was geen optie. Nu ik een prachtig dochtertje heb, realiseer ik me dat ze echt in een bubbel opgroeit. Een bubbel van welvaren en veiligheid, begrijp me niet verkeerd! Mijn jeugd heeft me weerbaar gemaakt, gemaakt tot de vrouw die ik nu ben.” “Zo geldt dat ook voor mijn studenten. Sommige van hen zijn na 9/11 geboren. Onbewust nemen ze sommige dingen voor lief. Mijn taak als docent is om ze uit hun comfortzone te lokken. Om bewustzijn te creëren en ze te laten zien dat mensen andere opvattingen kunnen hebben. Maar vooral om ze het geloof te geven dat ze een verschil kunnen maken in deze wereld.”

Leeuwarden is prachtig

Leeuwarden lijkt in niets op waar Yousefzadeh opgroeide, maar ze omarmt de stad volledig. “Leeuwarden is zo prachtig! De stad en de mensen zijn zo vriendelijk. Ik voel me hier veilig. Het is ook erg makkelijk om met de mensen hier in gesprek te raken. Ook al is mijn Fries niet goed. Ik heb het geluk dat de mensen in Leeuwarden goed Engels spreken!”

Verbindt

Dit artikel verscheen eerder in Verbindt. Lees de digitale versie online.