Impact |Nanoporetechnologie voor eiwitsequencing en gepersonaliseerde zorg

De komende weken introduceren de genomineerden voor de Ben Feringa Impact Award 2026 zichzelf en hun impactvolle onderzoek of project. De winnaars worden 9 juni bekend gemaakt. Deze week: Giovanni Maglia en zijn onderzoek over nanoporetechnologie voor eiwitsequencing en gepersonaliseerde zorg.

Wie ben je?

Ik ben Giovanni Maglia, chemicus en biofysicus. Geboren in Bologna, ben ik opgeleid als farmaceutisch chemicus voordat ik promoveerde in de chemie aan de University of Birmingham, gevolgd door postdoctoraal onderzoek in Oxford op het gebied van DNA-nanoporesequencing. In 2010 startte ik mijn eigen onderzoeksgroep in Leuven met een ERC Starting Grant, en in 2014 trad ik toe tot de RUG, waar ik in 2021 benoemd werd tot hoogleraar. Mijn laboratorium heeft gedurende twee decennia gewerkt aan de ontwikkeling van nanoporiën als hulpmiddelen voor het bestuderen — en inmiddels sequencen — van individuele eiwitten. In 2021 richtte ik Portal Biotech op om dit onderzoek verder te brengen dan het laboratorium. Ik ben verbonden aan de Faculty of Science and Engineering (FSE).

Kun je uitleggen wat het onderzoek inhoudt?

Portal Biotech is het spin-offbedrijf dat ik in 2021 heb opgericht om twee decennia aan academisch onderzoek naar nanopore-biofysica te vertalen naar een praktisch platform voor eiwitsequencing. Waar DNA-sequencing de biologie en geneeskunde heeft getransformeerd, zijn eiwitten — de daadwerkelijke werkpaarden van de cel — op het niveau van individuele moleculen grotendeels een mysterie gebleven. Portal Biotech brengt daar verandering in.

Wij commercialiseren de gepatenteerde nanoporetechnologie die in mijn Groningse laboratorium is ontwikkeld, en bouwen instrumenten en chemische methoden waarmee individuele eiwitten direct uit biologische monsters kunnen worden geïdentificeerd en gesequenced. Met tot nu toe ongeveer 46 miljoen dollar aan investeringen en een multidisciplinair team van wetenschappers en ingenieurs in zowel het Verenigd Koninkrijk als Nederland, brengt het bedrijf een technologie die fundamenteel in Groningen is ontstaan richting de klinische praktijk en de bredere wetenschappelijke gemeenschap. Ik vervul hierbij de rol van Chief Scientific Officer.

Wat maakt het onderzoek impactvol?

Eiwitten bepalen hoe we leven, ouder worden en ziek raken. Toch kunnen we ze nog steeds niet lezen zoals we DNA kunnen lezen. Huidige methoden binnen de proteomics zijn afhankelijk van indirecte metingen, complexe monstervoorbereidingen en apparatuur die honderdduizenden euro’s kost. Dit maakt proteomisch onderzoek ingewikkeld en houdt het buiten bereik van routinematige medische zorg. Door single-molecule eiwitsequencing mogelijk te maken op een compact en toegankelijk apparaat, wil Portal Biotech voor eiwitten doen wat next-generation sequencing voor DNA heeft gedaan: het democratiseren van de technologie.

De maatschappelijke impact hiervan is concreet: van betere onderzoekstools tot vroegtijdige detectie van kanker en neurodegeneratieve ziekten via slechts een druppel bloed. Dit zal nauwkeurigere en meer gepersonaliseerde geneesmiddelontwikkeling mogelijk maken, evenals de ontwikkeling van proteomics-tools die hun weg kunnen vinden van een laboratoriumbank in Groningen naar klinieken overal ter wereld.

Wat was je persoonlijke motivatie voor het onderzoek?

Mijn motivatie is altijd eenvoudig geweest: ik wilde dat de wetenschap die we in Groningen doen de grenzen van het lab zou overstijgen en impact zou hebben buiten de academische wereld. Aan het begin van mijn carrière betekende dat het publiceren van betere wetenschappelijke artikelen om reputatie op te bouwen en ideeën verder te ontwikkelen. Vervolgens stelde het oprichten van Portal Biotech mij in staat om een concretere bijdrage te leveren.

Deze ervaring heeft mij geleerd dat echte impact vraagt om voortdurende ontwikkeling. Ik moest leren mensen aan te nemen en te vertrouwen wiens expertise totaal anders was dan die van mij: ingenieurs, business operators en specialisten op het gebied van regelgeving. Daarnaast wetenschappelijke proof-of-concepts vertalen naar commerciële risico’s waarin investeerders bereid zijn te investeren. Ik leerde ook loslaten: om ideeën die ik vijftien jaar lang had ontwikkeld verder te zien groeien onder de leiding van anderen.

Het meest persoonlijke wat ik heb geleerd dat het bouwen van een succesvol team zowel visie als uitvoering vereist. De meest waardevolle momenten zijn nu niet langer individuele ontdekkingen, maar het zien van een team dat een idee omzet in iets waar de wereld daadwerkelijk gebruik van kan maken.