Kunstenaar en onderzoeker Zhen Chen: 'Het Rölinggebouw voelt als een mini-museum'

Overal in het Rölinggebouw vind je de vrolijk gekleurde kunstwerken van onderzoeker Zhen Chen. Zelf is ze de komende tijd voor haar postdoc-onderzoek werkzaam aan de universiteit van Edinburgh, maar haar kunst blijft in Groningen.

Wanneer begon je met schilderen?

Tijdens de corona-pandemie in 2021. Musea en galleries waren dicht. Omdat ik geen kunst kon zien, ben ik begonnen het zelf te maken. Schilderen is een essentieel onderdeel van mijn leven geworden. Mijn verbeelding kan ik daarin de vrije loop laten, een mooie tegenhanger van de strenge eisen die gesteld worden aan juridisch schrijven, met correcte bronvermeldingen en voetnoten. Het voelt soms als een vorm van meditatie. Tijdens het schilderen vergeet ik vaak de tijd en ik geniet van het mengen van kleuren en het creëren van nieuwe vormen en figuren. De afgelopen jaren heb ik zo'n 150 schilderijen gemaakt, en daar komt in de toekomst zeker nog meer bij.

Veel van je werk is in het Rölinggebouw te zien. Hoe is dat zo gekomen?

In februari 2022 had ik mijn allereerste expositie bij Transboundary Legal Studies in het Harmoniegebouw, nog voor de verhuizing. Dankzij de kunstcommissie kregen veel van mijn schilderijen een plekje. In het Talencentrum hangen nog steeds 26 van mijn schilderijen uit de serie Name Initials (Who am I) en je kan mijn werk ook vinden in de kantine, gezamenlijke ruimtes en gangen van het Rölinggebouw. Een van mijn mooiste herinneringen is dat allerlei collega's zich verkleed hadden als het Meisje met de Parel toen een van mijn schilderijen twee weken lang digitaal tentoongesteld werd in de Vermeerzaal in het Mauritshuis.

Waarom heb je ervoor gekozen je werk achter te laten in Groningen?

Ik weet dat veel collega's van de faculteit echt van kunst houden. Kijk maar naar alle diverse kunstwerken die je ziet in kantoren. Dankzij de kunstcommissie voelt het Rölinggebouw als een mini-museum of galerie. Ik laat mijn werken achter met het gevoel dat er voor ze gezorgd wordt en dat mensen ze waarderen. En ik hoop in de toekomst ook nog een expositie in Groningen te houden.

Je noemt je achtergelaten werk The Art Exhchange Programme of Art Office Airbnb, wat bedoel je daar precies mee?

Voor mij zijn mijn schilderijen als kinderen. Ik stel me soms voor dat de figuren op mijn schilderijen 's nachts tot leven komen, zoals in de film Night at the Museum. Zo zie ik de kantoorkamers waar mijn werken hangen als een tijdelijk thuis voor mijn schilderijen en mijn collega's als de voogden die voor ze zorgen in mijn afwezigheid. Maar kunst is een kwestie van smaak, dus als een collega vertrekt en een nieuwe collega wil graag een ander werk ophangen, dan moet dat kunnen. Zolang alles maar in het Rölinggebouw blijft. Vandaar de naam The Art Exhchange Programme of Art Office Airbnb. Ik laat een lijst achter met al mijn werken waarop mensen kunnen aangeven als een kunstwerk verhuist zodat het makkelijk terug te vinden is.

Wat ga je doen in Edinburgh?

Ik ga een tweejarig postdoctoraal onderzoek uitvoeren aan de rechtenfaculteit van de Universiteit van Edinburgh, gefinancierd door de Marie Skłodowska-Curie Actions. Mijn onderzoek richt zich op de repatriëring van menselijke resten die tijdens de koloniale periode zijn gestolen, geroofd of weggehaald, en op de vraag hoe het internationaal privaatrecht kan worden hervormd om de terugkeer van dergelijke resten naar hun landen van herkomst te vergemakkelijken. Meer informatie over mijn project is hier te vinden.

Voor meer kunst in het Rölinggebouw, kijk hier of mail naar art.law rug.nl.