Making Connections: Impact maak je samen, door Maaike Muller

Impact maken, dat kun je alleen samen. Die overtuiging zat er vanaf het begin in bij de Aletta Jacobs School of Public Health (AJSPH). Beleidsmakers, verzekeraars, zorgprofessionals, studenten, wetenschappers, ze werken er samen aan meer gezonde jaren en minder gezondheidsverschillen. Kort na de start van AJSPH, kreeg ik de taak om ook het brede publiek te betrekken. Dat doe ik nu als programmamanager Public Engagement bij AJSPH en co-lead van de pillar Public Engagement van het Open Science Programma van de RUG.

We begonnen met het maken van plekken voor ontmoeting, in buurthuizen, sportcentrum Kardinge, de Floriade en op de markt. We organiseren jaarlijks, met vier Schools, de Europese Nacht van de Onderzoekers, een wetenschapsfestival in Forum Groningen voor onderzoekers en andere nieuwsgierige Groningers. Ook begonnen we het burgerwetenschapsproject CurioUs, met drie enthousiastelingen van Science LinX, Forum Groningen en AJSPH. Inmiddels is Biblionet Groningen erbij en stevenen we af op acht ‘meetotheken’ in stad en Ommeland. Inwoners lenen er meetapparaten, onder andere om bloeddruk, luchtkwaliteit of geluidsoverlast te meten. Of ze doen als burgerwetenschapper onderzoek naar hittestress, bodemgezondheid of microplastics in kleding.

In het maken van connecties met het publiek, bleken connecties met andere ‘public engagement professionals’ enorm waardevol. Er zijn veel initiatieven in de RUG om publiek en wetenschap bij elkaar te brengen. Binnen het Open Science-programma hebben we met het Public Engagement Team een levendige gemeenschap opgebouwd, waarin we kennis en expertise uitwisselen. En waarin we ons inzetten voor hoognodige ondersteuning, erkenning en waardering voor onderzoekers die publiek willen betrekken. Dat doen we onder meer met een aanmoedigingsfonds, een toolkit en het opzetten van een citizen science hub met NHL Stenden en de Hanze.

Wetenschappers zien vaak in hoe luisteren naar niet-academische Noorderlingen hun onderzoek verbetert en bijdraagt aan maatschappelijke impact, voor veel subsidieverstrekkers een vereiste. Maar nog te vaak is het iets dat ze ‘erbij doen’, in hun vrije tijd. Juist in tijden van bezuiniging moeten we investeren in de connectie met het publiek. Wie weet hoe wetenschap werkt en de waarde ervan herkent, zal zich er eerder hard voor maken. Met een spandoek op de Grote Markt, of - liever - al in het stemhokje.