RUG City, de start van een Virtual Community

Bij de besprekingen over de vorming van een IT Kenniscentrum door Gemeente Groningen, Provincie Groningen, KPN en RUG kwam het verschijnsel Virtual Communities als gemeenschappelijk projectthema bovendrijven. Er is in de afgelopen drie maanden een voorstudie gedaan naar de stand van zaken en mogelijkheden op dit terrein, met als doel in kaart te brengen of het haalbaar en zinvol is een virtuele gemeenschap op te zetten met als speciale doelgroep de alumni van de RUG. De uitkomst is verwoord in een doelstelling voor een op te starten project RUG City: het realiseren van een virtuele community voor RUG-alumni. Op het moment van schrijven is helaas nog geen duidelijkheid over het exacte tijdpad, maar in de loop van 1999 kan de beschikbaarheid van een virtual community voor RUG-alumni een feit zijn.

   Wat is een Virtual Community
   Geïntegreerde functionaliteit
   Levensvatbaarheid
   Alumni
   Vervolg van het project

Wat is een Virtual Community

Het is belangrijk te beseffen dat een virtual community meer is dan een aangeklede website of een wereldwijde informatie-bibliotheek. Natuurlijk is de toegang tot de community wel degelijk geregeld via een web-adres, maar de virtual community wordt vooral gedefinieerd door de hoge mate van personalisatie van deelnemers, de hoge mate van mogelijke interactiviteit en sociale communicatie; kortom een gemeenschap van mensen.
Een veelgebruikte definitie van een virtuele community is: een on-line ontmoetingsplaats waar mensen zich verzamelen, elkaar opzoeken en met elkaar in contact treden op basis van een gemeenschappelijke interesse. Rondom die interesse voorziet de community in drie cruciale behoeften: communicatie (via email, chat, bulletin boards, direct messaging); entertainment (games, magazins, enquêtes, dating, confessionals) en business (ruilen, kopen, research, nieuws, information retrieval, banking).

Geïntegreerde functionaliteit

Stuk voor stuk zijn deze functionaliteiten niet nieuw. Wat wel bijzonder is binnen de virtuele community is de grote mate van integratie binnen een gepersonaliseerde, vertrouwde, sociale gemeenschap. Als deelnemer laat je je zien en ben je herkenbaar zoals je jezelf hebt aangemeld; je krijgt alle facetten van de virtuele community zo in beeld als je zelf volgens je interessen en voorkeuren hebt aangegeven; je bent lid, deelnemer, partner in die activiteiten waar je zelf voor hebt gekozen.
Om die functionaliteit echt te kunnen bieden zijn complexe en zeer geavanceerde interface en onderliggende programmatuur en database structuren nodig. En niet te vergeten, een continue aanvoer van =content=, ofwel up-to-date inhoud die herhaald bezoek van de beoogde doelgroepen aan de virtual community de moeite waard maakt.

Levensvatbaarheid

Uit de ervaringen met virtual communities en de literatuur erover komt naar voren dat de cruciale factoren waardoor zo=n virtual community in leven blijft, bestaan uit de aanwezigheid van een herkenbare doelgroep in combinatie met een voldoende concrete gezamenlijke belangstelling. Voorbeelden van onderwerpen waaromheen zich succesvolle (goed georganiseerde, actieve en in leven zijnde) virtuele gemeenschappen hebben gevormd vind je bijvoorbeeld bij het Amerikaanse Tripod, waar twintigplussers communiceren over -, zich vermaken met - en handel genereren op het terrein van verhuizen, aanstaand moederschap, relaties op de werkplek en carrièrebeslissingen. Dit is slechts een voorbeeld ter illustratie, er zijn veel meer florerende >VC=s te vinden op het net. Er bestaan echter ook al Aghost-VC=s", spookgemeenschappen, waarvan alleen de oude ledenlijsten, achterhaalde on-line spellen, verlopen aanbiedingen en chat-archieven nog bestaan, maar waar je nooit meer een gelijktijdig ingelogde deelnemer ontmoet.

Alumni

Het is voor de RUG natuurlijk niet zinvol om kost wat kost een virtual community in het leven te roepen. Uitgangspunt is om de mogelijkheden die dit fenomeen in zich heeft uit te buiten en in te zetten op een terrein waar andere methoden niet voldoen. De alumni-problematiek leent zich hiervoor bijzonder goed. Bij de RUG bestaat de wens om een intensievere band met alumni te onderhouden. Afgestudeerden kunnen immers op allerlei wijzen bijdragen aan het succes van de RUG: zij vormen zowel het >product= als de >visitekaartjes= van de RUG, ze kunnen hun werkervaring inbrengen in onderwijs en onderwijsontwikkeling en ze kunnen de RUG promoten. Alumni zijn over het algemeen geïnteresseerd in het onderhouden van een band met hun universiteit. Zij zouden via hun universiteit graag up to date gehouden willen worden via bijscholing en seminars en ook graag in contact willen blijven met hun collega-afgestudeerden. Daarnaast zijn er meer partijen die wel interesse hebben om aanwezig te zijn in een gemeenschap van universiteit en alumni: de studenten die behoefte hebben aan ervaringen en adviezen van al afgestudeerden, bedrijven die op zoek zijn naar afgestudeerden in een branche waar zij iemand voor nodig hebben, adverteerders die producten hebben voor goed opgeleiden, etc.

Vervolg van het project

Er is door de voorbereidende projectgroep een inventarisatie en project-outline gepresenteerd aan partijen die betrokken zijn bij het IT-Kenniscentrum. Binnen de RUG zou nu een 'pilot', een proefproject, moeten worden opgezet met een faculteit. De faculteit Bedrijfskunde en haar alumni-vereniging 'de Brug' zullen in zo'n pilot gaan participeren. Ideeën voor grootscheepse optuiging van een RUG-City voor de gehele alumni-populatie zijn er natuurlijk ook. De financiële en organisatorische inspanningen zijn echter aanzienlijk, waardoor de besluitvorming voorlopig beperkt zal blijven tot het uitvoeren van de pilot.

 

Bas Cordewener