Michiel Veldhuis wint prijs British Ecological Society

Michiel Veldhuis, promovendus bij de onderzoeksgroep Conservation Ecology (GELIFES instituut) heeft de Harper prijs 2014 gewonnen. De prijs wordt jaarlijks door het Britse genootschap voor ecologie uitgereikt voor de beste onderzoekspublicatie geschreven door een jonge wetenschapper. Veldhuis won de prijs voor zijn publicatie in de Journal of Ecology, getiteld ‘A novel mechanism for grazing lawn formation: large herbivore-induced modification of the plant–soil water balance’.

De prijs bestaat uit £250, een jaarlidmaatschap op de British Ecological Society en een jaarabonnement op de Journal of Ecology. De prijs wordt op het jaarlijkse congres van het genootschap in Edinburgh in december, aan Michiel Veldhuis uitgereikt.

Veldhuis onderzocht de rol van grote herbivoren, zoals de impala, steppezebra en witte neushoorn, bij het ontstaan van graasweides op de tropische savannes in Zuid-Afrika. Eerder onderzoek wees erop dat graasweides ontstonden en in stand bleven door het terugbrengen van voedingsstoffen (mest, urine) door de herbivoren zelf, wat als een natuurlijke manier van bemesting kan worden gezien. Deze bemesting leidt tot voedzame planten die op hun beurt weer aantrekkelijk zijn voor de grote herbivoren.

Echter, Veldhuis en zijn co-auteurs vonden na metingen en verder onderzoek dat de herbivoren ook zorgden voor een hogere bodemdichtheid in graasweides door het aanstampen van de grond tijdens het lopen. Het resultaat is een drogere grond omdat de bodem minder water vast kan houden. Op die droge grond groeien vervolgens droogte-resistente grassoorten die op hun beurt erg aantrekkelijk zijn voor de herbivoren, omdat deze over het algemeen voedzamer zijn. Dit nieuwe mechanisme voor het ontstaan van graasweides kan wereldwijd worden toegepast maar in het bijzonder op graasweides in gebieden die gekenmerkt worden door periodes van droogte.

De publicatie van Michiel Veldhuis, Ruth A. Howison, Rienk W. Fokkema, Else Tielens en Han Olff is beschikbaar op http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/1365-2745.12322/abstract : 'A novel mechanism for grazing lawn formation: large herbivore-induced modification of the plant–soil water balance' (Journal of Ecology, volume 102, issue 6, pp. 1506 – 1517)