Thijs van der Hulst (Den Haag, 1948) geniet als sterrenkundig onderzoeker grote faam in de mondiale radio-astronomie en heeft veel bijgedragen aan de positionering van Nederland daarin. Hij was voorzitter van het bestuur van de NWO-Stichting ASTRON, het Nederlands Instituut voor Radio-Astronomie, dat de sterrenkunde binnen en buiten Nederland wil stimuleren via de ontwikkeling van sterrenkundige waarneemapparatuur. Als zodanig was Van der Hulst verantwoordelijk voor de exploitatie en uitbouw van de radiosterrenwachten Dwingeloo en Westerbork, met name in de periode dat de wetenschappelijk zeer geavanceerde radiotelescoop LOFAR (Low Frequency Array) tot stand kwam.
Met veel overtuiging heeft hij zich ingezet voor het verwerven van de aanzienlijke subsidie die nodig was om dit project mogelijk te maken. De LOFAR-radiotelescoop, die in 2010 door koningin Beatrix in gebruik werd gesteld, is het vlaggenschip van de Nederlandse radio-astronomie. Het is een internationaal, multidisciplinair project dat is ontstaan uit de ambitie van sterrenkundigen om het prille begin van het heelal waar te nemen. De radiotelescoop is een netwerk van duizenden sensoren die verspreid staan over een gebied met een doorsnede van 100 kilometer in Nederland, gekoppeld aan een supercomputer. Daarnaast worden minstens acht stations in Duitsland, Groot-Brittannië, Frankrijk en Zweden gebouwd en aangesloten op het Nederlandse netwerk.
Als wetenschappelijke bestuurder heeft Van der Hulst ervoor gezorgd dat de vooraanstaande positie van Nederland in de mondiale radio-astronomie in de komende decennia gegarandeerd blijft. Hij was onder meer een stuwende kracht in de voorbereiding van de SKA-radiotelescoop (Square Kilometer Array) die tussen 2016 en 2023 in Zuid-Afrika of Australië zal verrijzen. Als voorzitter van het Europese SKA Consortium en het International SKA Steering Committee wist hij met succes de koers van deelnemende partners Europa, USA, Argentinië, Zuid-Afrika, Canada, China, India, Brazilië, Nieuw-Zeeland en Australië te bepalen in de richting van de realisatie van een wetenschappelijk instrument van mondiale betekenis.
Het wetenschappelijk werk van Van der Hulst is veelomvattend en van uitzonderlijk hoge kwaliteit. Hij was betrokken bij de totstandkoming van zo’n twintig proefschriften en heeft - niet alleen door zijn publicaties, maar ook door zijn promovendi - in buitengewoon grote mate bijgedragen aan de uitstekende naam van de Nederlandse en Groningse radio-astronomie.
Hij is, in de woorden van een prominent collega-sterrenkundige 'a giant in his field of research, with an international reputation of the highest order'.
Als wetenschappelijk directeur van het Kapteyn Instituut, de afdeling Sterrenkunde van de RUG, en als directeur onderwijs sterrenkunde leverde hij een belangrijke bijdrage aan de vernieuwing van het onderwijs in de sterrenkunde en natuurkunde. Zo was hij onder meer mede-initiator van het Brede Bachelorsysteem in de faculteit Wiskunde en Natuurwetenschappen. In 1999 werd Van der Hulst geëerd met de onderwijsprijs van de faculteit die jaarlijks wordt uitgereikt op voordracht van de studenten. Ook was hij eindverantwoordelijk voor het tot stand komen van de eigen sterrenwacht op de campus ten dienste van onderwijs en publiekseducatie: de Blaauw sterrenwacht met de Gratamatelescoop. Maandelijks zijn hier publieksavonden die toegankelijk zijn voor alle belangstellenden, waarmee Van der Hulst ook een grote rol speelde en speelt in een bredere verspreiding van astronomische kennis.
Thijs van der Hulst wordt benoemd tot Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw.
